气吞万里：宋武帝
宋武帝刘裕（363—422），字德舆，小名寄奴，南北朝时期宋朝的建立者，中国历史上杰出的政治家、卓越的军事家、统帅。幼年家境贫苦，竟沦落到靠卖草鞋为生。不过，刘裕少有大志，一心想做一番惊天动地的大业。带着如此雄心壮志，刘裕从军，成为东晋北府军的下级军官。刘裕为人机智有谋，勇敢善战，多次克敌致胜，屡立战功。因功升建武将军、下邳太守、彭城内史。刘裕从此起家，成为东晋一员虎将。后来刘裕逐渐控制了东晋朝政，权倾朝野。公元420年刘裕逼迫司马德文禅让，登上帝位，国号宋，改年号为永初，东晋灭亡，中国开始进入南北朝时期。初期，因刘裕在晋朝末期收复北方的青、兖、司三州，大致拥有黄河以南的广大地区，成为东晋南朝时期疆域最大的一个王朝。刘裕在位三年后去世。
刘裕当政时期，吸取了前朝士族豪强挟主专横的教训，抑制豪强兼并，并采取了很多措施以巩固帝位，而且他十分关心百姓生活，曾多次下令减免税役，这也显示了这位创业之君的治国才能。宋代文豪辛弃疾也曾写下“金戈铁马，气吞万里如虎”这样豪迈的词句来赞扬他的功绩。
统一北方：北魏太武帝
北魏太武帝拓跋焘（408—452），字佛狸，鲜卑族拓跋部人，军事统帅，于公元423年11月即皇帝位。他重用汉世家大族崔浩等谋臣，把握作战时机，依靠鲜卑骑兵，先后攻灭北燕、北凉，破柔然，讨山胡，降鄯善，逐吐谷浑等地，统一了中国北方。在历次战争中，他常亲自率军出征，决策果断，部署周密，讲究战法，指挥灵活：或分道并进，轻骑奔袭；或诱敌出城，设伏围歼，因而多获胜利。他常从卒伍中选拔将才，用其所长。他治军严格，赏不遗贱，罚不避贵，但诛戮过多。