气吞万里:宋武帝
宋武帝刘裕(363—422),字德舆,小名寄奴,南北朝时期宋朝的建立者,中国历史上杰出的政治家、卓越的军事家、统帅。幼年家境贫苦,竟沦落到靠卖草鞋为生。不过,刘裕少有大志,一心想做一番惊天动地的大业。带着如此雄心壮志,刘裕从军,成为东晋北府军的下级军官。刘裕为人机智有谋,勇敢善战,多次克敌致胜,屡立战功。因功升建武将军、下邳太守、彭城内史。刘裕从此起家,成为东晋一员虎将。后来刘裕逐渐控制了东晋朝政,权倾朝野。公元420年刘裕逼迫司马德文禅让,登上帝位,国号宋,改年号为永初,东晋灭亡,中国开始进入南北朝时期。初期,因刘裕在晋朝末期收复北方的青、兖、司三州,大致拥有黄河以南的广大地区,成为东晋南朝时期疆域最大的一个王朝。刘裕在位三年后去世。
刘裕当政时期,吸取了前朝士族豪强挟主专横的教训,抑制豪强兼并,并采取了很多措施以巩固帝位,而且他十分关心百姓生活,曾多次下令减免税役,这也显示了这位创业之君的治国才能。宋代文豪辛弃疾也曾写下“金戈铁马,气吞万里如虎”这样豪迈的词句来赞扬他的功绩。
统一北方:北魏太武帝
北魏太武帝拓跋焘(408—452),字佛狸,鲜卑族拓跋部人,军事统帅,于公元423年11月即皇帝位。他重用汉世家大族崔浩等谋臣,把握作战时机,依靠鲜卑骑兵,先后攻灭北燕、北凉,破柔然,讨山胡,降鄯善,逐吐谷浑等地,统一了中国北方。在历次战争中,他常亲自率军出征,决策果断,部署周密,讲究战法,指挥灵活:或分道并进,轻骑奔袭;或诱敌出城,设伏围歼,因而多获胜利。他常从卒伍中选拔将才,用其所长。他治军严格,赏不遗贱,罚不避贵,但诛戮过多。